Согласно имеющимся в распоряжении современной науки данным, Гелиополь является древнейшим наряду с этим крупнейшим древнеегипетским религиозным центром. Следуя логике целесообразней всего начать знакомство с древним Египтом именно с Гелиополя.

Важно отметить, что информационная скудность исторических сведений о древнеегипетских городах связана с тем, что из камня возводились только сооружения религиозной направленности – гробницы, храмы. Предназначенные для повседневного пользования постройки сооружались из недолговечных стройматериалов - дерево, кирпич-сырец, что подвергалось быстрому разрушению и, как следствие, до наших времен сохранились лишь сущие крохи былого величия.

Гелиополь располагался в непосредственной, около 10 километров, близости в северо-восточном направлении от нынешней столицы Египта Каира. По религиозной значимости Гелиополь следовал за древнеегипетской столицей Фивами, что косвенно подтверждено сведениями из, хранящегося в Британском музее, папируса Харриса I. В указанном папирусе, помимо прочего, повествуется о ведении масштабного строительства и реставрационных работах в храмах двух божеств Гелиополя – Атума и Ра – Харахти.

По совокупности множества религиозных текстов можно с большой доле вероятности предположить, жречество в Гелиополе было весьма активным и авторитетным и отпечатки гелиопольской концепции жречества нашли отражение и в древнейших «Текстах пирамид».

Наряду с черным быком Мневисом и божественной львиной парой священным животным Гелиополя являлась знаменитая птица Феникс. Обожествлению подвергались и иные животные как, например, зародившийся в Гелиополе культ жука скарабея считающегося одним из воплощений древнейшего бога Гелиополя – Атума. Помимо животных в Гелиополе издревле процветал культ деревьев – ивы, некого лиственного дерева под названием ишед восхвалялись почестями достойными богинь. Почитание неодушевленных предметов нашло отражение в фетише Иуну в виде подобия обелиску каменного столба, от которого родилось древнеегипетское название Гелиополя – Иуну.

Если доверять записям Диодора происхождением своего названия Гелиополь обязан основателю города Актию – сыну древнегреческого бога солнца Гелиоса, назвавшему вновь организованное поселение в честь почитания своего отца «Город солнца».

Жречество Гелиополя «вооружившись» божественной поддержкой богов составляло довольно жёсткую конкуренцию столичным жрецам Мемфиса при этом со стороны жрецов Гелиополя на главенство «выдвигался» бог Атум, а культовые служители Мемфиса упорно настаивали на «первенстве» покровителя ремесел и искусств – бога Пта. На протяжении длительного времени Гелиополь имел перевес в этом негласном противостоянии, однако решающий результат оказался в пользу божества из Фив Амона.

Отражать реальное бытие, было принято посредством фантастических космогоний. Египтяне проживали на территории, испокон веков подвергающихся ежегодным разливам великой реки превращаясь в подобие моря. С окончанием фазы разлива из воды проступала земля. С этими явлениями древние жители Египта связывали возникновение мира и разливы Нила, что находит подтверждение в иероглифическом тексте храма Луксор , размещенный там во время третьего года царствования фараона Осоркона III.

Надпись содержит следующий смысл: "Воды Нуна поднялись и достигли обоих утесов пустыни, как при сотворении мира; эта страна была в ее власти, как во власти моря". Поэтому появление первозданного холма и есть начало создания мира из необъятных просторов мирового океана Нуна, начало жизни. Первозданный холм как важнейший элемент космогонии является первой пригодной для жизни частью мира.

Согласно космогонии Гелиополя мир сотворен водным хаосом (Нун) в результате чего бог солнца Атум ступил на первичный холм, и прибегнув к мастурбации изверг из себя собственной семя результатом чего стало появление обожествленных близнецов Шу и Тефнут, представляющие воздух и влагу соответственно. Их порождением явились Геба (земля) Нут (небо), союз которых явили пары Исиды и Осириса, Сетх и Нефтиды. В более поздних текстах эта божественная Энеада (Девятка) рассматривается как единая сущность. В дальнейшем первичный бог солнца Атум по неизвестным причинам был поглощен Ра, более всемогущим отождествлением бога солнца.

Ра проявлялся многими формами: образ Ра – Хорахти увенчанного головой хищной птицы (Хор небосклона), жук Хепри (солнце на восходе), диск Атон (солнце в зените) и Атум (солнце на заходе). Древние жители Египта свято верили в то, что Ра каждое утро поднимается на востоке чтобы пройти по небу в своей солнечной лодке и погрузится вечером в западных землях мёртвых, где за ночь миновать Дуат (царство мёртвых) и вновь осветить своими лучами землю на восходе солнца. Описанное путешествие накрепко связывало Ра с мифами об Осирисе, уже пятая династия фараонов в обязательном порядке объявляли себя потомками Ра, идентифицируя себя с Осирисом или Хором.

В связи с тем, что доступ в святилище Ра был ограничен кругом фараонов и жрецов культ Ра являлся эксклюзивной привилегией. Для обычного люда участвовать в священных ритуалах позволялось лишь в общественные праздники, и поклоняться меньшим и более доступным богам.

Ко всему прочему свою известность Гелиополь приобрел не только благодаря сосредоточию религиозных культов, но и как прекрасный и густонаселенный город, описанный римскими и греческими хрониками. Не обошли своим вниманием Гелиополь и широко известные античные мыслители Платон, Пифагор и другие, посещая в целях приобщения к философским, историческим и астрономическим знаниям его просвещенные храмы. Высокий уровень развития научной деятельности позволял жречеству Гелиополя занимать высокие позиции в древнеегипетском научном сообществе, так например гелиопольский жрец Манефон является автором «Египтики», первого документа долгое время служившего основным источником исторических знаний о Египте.

Расцвет Гелиополя приходится на период правления Рамсеса III, по непосредственному приказу которого было построено три главных городских храма во имя божественных покровителей Атума, Хора и Ра, возведены статуи в честь Атума, отдельное святилище, посвященное ему же, а так же организовать достойные по статусу места захоронения священных быков Мневисов. Имевший место в Гелиополе культ обожествления камня БенБен, который расположившись на священном холме, впоследствии заменил священную колонну, что привело в итоге к появлению египетских пирамид.

Увы, ни красота и величие наряду с религиозной значимостью не уберегли Гелиополь от упадка и забвения. После того как к управлению древним Египтом пришли Птолемеи интерес к древностям был утрачен и храмы Гелиополя с их неповторимыми красотами и величием перестали быть важной составляющей общественной жизни государства, что неумолимо привело к запустению и медленному расхищению. Конечным пунктом для ценностей, имеющих художественную уникальность, становились другие города в основном Александрия и Рим. Постепенно процесс разрушения города приобрел необратимый характер, что послужило возникновению нового города Фустата являющегося прародителем Каира стены и здания которого сооружались непосредственно из стройматериалов превращенного в каменоломню Гелиополя.

От былого величия и роскоши до наших дней сохранилось лишь некоторое количество гробниц, малочисленных архитектурных фрагментов и обелиск Сенусерта I из красного гранита на месте монументального храма, сооруженного в Гелиополе на территории древнего святилища.